Imagine dining in a European capital where you do not know the local language. The waiter speaks little English, but by hook or by crook you manage to order something on the menu that you recognise, eat and pay for. Now picture instead that, after a hike goes wrong, you emerge, starving, in an Amazonian village. The people there have no idea what to make of you. You mime chewing sounds, which they mistake for your primitive tongue. When you raise your hands to signify surrender, they think you are launching an attack.
Communicating without a shared context is hard. For example, radioactive sites must be left undisturbed for tens of thousands of years; yet, given that the English of just 1,000 years ago is now unintelligible to most of its modern speakers, agencies have struggled to create warnings to accompany nuclear waste. Committees responsible for doing so have come up with everything from towering concrete spikes, to Edvard Munch’s “The Scream”, to plants genetically modified to turn an alarming blue. None is guaranteed to be future-proof.
Some of the same people who worked on these waste-site messages have also been part of an even bigger challenge: communicating with extraterrestrial life. This is the subject of “Extraterrestrial Languages”, a new book by Daniel Oberhaus, a journalist at Wired.
Nothing is known about how extraterrestrials might take in information. A pair of plaques sent in the early 1970s with Pioneer 10 and 11, two spacecraft, show nude human beings and a rough map to find Earth—rudimentary stuff, but even that assumes aliens can see. Since such craft have no more than an infinitesimal chance of being found, radio broadcasts from Earth, travelling at the speed of light, are more likely to make contact. But just as a terrestrial radio must be tuned to the right frequency, so must the interstellar kind. How would aliens happen upon the correct one? The Pioneer plaque gives a hint in the form of a basic diagram of a hydrogen atom, the magnetic polarity of which flips at regular intervals, with a frequency of 1,420MHz. Since hydrogen is the most abundant element in the universe, the hope is that this sketch might act as a sort of telephone number. | Imagina que estás cenando en la capital de un país europeo cuyo idioma no sabes hablar. El camarero chapurrea inglés, y de alguna forma consigues pedir un plato que reconoces, comerlo y pagar la cuenta. Ahora, piensa que vas a hacer senderismo, te pierdes y, muerto de hambre, llegas a una aldea en la selva amazónica. Sus habitantes no tienen ni idea de qué hacer contigo: piensan que los sonidos que haces al simular que masticas son una especie de idioma primitivo y, cuando levantas las manos para indicar que te rindes, creen que vas a atacarlos. La comunicación sin un contexto común es compleja. Los lugares radiactivos, por ejemplo, deben permanecer inalterados durante decenas de miles de años; sin embargo, teniendo en cuenta que las lenguas de hace solo un milenio son incomprensibles para la mayoría de hablantes contemporáneos, las agencias no lo han tenido fácil para crear señales de aviso de residuos radiactivos. Los comités responsables han tenido ideas muy variadas, desde construir enormes agujas de cemento hasta utilizar «El grito» de Edvard Munch o plantas genéticamente modificadas para volverse de un alarmante color azul, pero ninguna de ellas tiene garantías de éxito en el futuro. Algunas de las personas que trabajaron en los mensajes para vertederos radiactivos también han participado en un reto aún mayor: la comunicación con vida extraterrestre. Este es el tema de «Extraterrestrial Languages» (literalmente, «Idiomas extraterrestres»), un nuevo libro de Daniel Oberhaus, periodista de Wired. Desconocemos por completo cómo los alienígenas podrían absorber la información. A principios de los años 70 se enviaron dos placas en las sondas espaciales Pioneer 10 y 11 con imágenes de seres humanos desnudos y un mapa básico de la ubicación de la Tierra, pero hasta esto asume que los extraterrestres pueden ver. Las probabilidades de que dichas naves sean encontradas es infinitesimal; es mucho más factible que establezcan contacto ondas de radio emitidas desde la Tierra que viajan a la velocidad de la luz. No obstante, las radios extraterrestres deben estar sintonizadas a la frecuencia correcta, igual que las terrícolas. ¿Hay alguna forma de que los alienígenas la descubran? Las placas de las Pioneer dan una pista: un esquema básico de un átomo de hidrógeno cuya polaridad cambia a intervalos regulares con una frecuencia de 1420 MHz. El hidrógeno es el elemento más abundante del universo, por lo que la esperanza es que este croquis sirva también como una especie de número de teléfono. |