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Benevolent deception: "The placebo button effect" » English to Italian » Entry by Andrea Brocanelli


Source text in English

Translation by Andrea Brocanelli (#24853)

Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.

Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.

Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.

That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits.
Per molti anni, senza darlo troppo a vedere, le autorità di New York hanno disabilitato la maggior parte dei pulsanti di chiamata che una volta azionavano i semafori agli attraversamenti pedonali della metropoli. Erano arrivate alla conclusione che i timer computerizzati funzionassero quasi sempre meglio. Dei 3.250 pulsanti di chiamata pedonale, meno di 750 erano ancora attivi nel 2004. L’amministrazione newyorchese, tuttavia, non ha rimosso i pulsanti non funzionanti, continuando a esortare innumerevoli dita a premerli a vuoto.

Inizialmente i pulsanti sono sopravvissuti a causa dei costi di rimozione. Si è scoperto, però, che anche i pulsanti non attivi servono a qualcosa. Secondo Tal Oron-Gilad, dell’Università Ben Gurion del Negev, in Israele, i pedoni che premono il pulsante di chiamata sono meno propensi ad attraversare prima che si accenda l’omino verde. Dopo aver studiato il comportamento agli incroci, la ricercatrice ha osservato che le persone sono più disposte a obbedire a un sistema deputato a rispondere a un loro comando.

«I pulsanti inattivi producono effetti placebo di questo tipo perché alle persone piace avere una sensazione di controllo sui sistemi che usano», dice Eytan Adar, esperto di interazione uomo-macchina presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor. Il dottor Adar osserva che i suoi studenti progettano solitamente software dotati del bottone cliccabile “salva”, che non ha altro ruolo se non quello di rassicurare gli utenti inconsapevoli che tutte le loro azioni sulla tastiera vengono salvate automaticamente. «Consideratelo», dice, «come un piccolo, benevolo inganno per contrastare l'intrinseca freddezza del mondo delle macchine».

Questo è solo un punto di vista. Tuttavia, almeno agli incroci stradali, i pulsanti di chiamata placebo possono avere anche un lato più oscuro. Ralf Risser, direttore del FACTUM, istituto viennese dedicato allo studio dei fattori psicologici che intervengono nei sistemi di traffico, ritiene che il risentimento dei pedoni — consapevoli dell’inganno dei pulsanti inutili — superi ormai i benefici.


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