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Benevolent deception: "The placebo button effect" » English to Italian » Entry #25228


Source text in English

Translation #25228

Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.

Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.

Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.

That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits.
Nel corso di molti anni, senza farne un grosso problema, le autorità di New York hanno disattivato i pulsanti di chiamata pedonale della città. I timer computerizzati, a detta loro, funzionavano quasi sempre meglio. Entro il 2004, meno di 750 dei 3,250 pulsanti continuavano a funzionare. Tuttavia, l'amministrazione della città non ha rimosso i pulsanti -- invitando un'infinità di dita a premerli inutilmente.

Inizialmente, i pulsanti sono rimasti al loro posto a causa dei costi per la loro rimozione. Ma è stato notato che persino i pulsanti non funzionanti servono a qualcosa. I pedoni che premono un pulsante, probabilmente, non attraverseranno la strada prima che compaia l'omino verde, sostiene Tal Oron-Gilad dell'Università Ben-Gurion del Negev, in Israele. Grazie ai suoi studi sul comportamento sugli attraversamenti pedonali, afferma che le persone obbediscano prontamente ad un sistema che si propone di assecondare il loro input.

I pulsanti non funzionanti producono un effetto placebo di questo tipo perché alle persone piace l'impressione di avere il controllo sui sistemi che utilizzano, afferma Eytan Adar, un esperto di interazione uomo-macchina all'Università del Michigan, Ann Arbor. Il Dr. Adar nota come i suoi studenti progettino dei software con un pulsante cliccabile "Salva" che non ha alcun ruolo, se non quello di rassicurare gli utenti ignari del fatto che ogni loro battitura sulla tastiera venga salvata automaticamente in ogni caso. Immaginatelo, dice, come un piccolo inganno a fin di bene, per contrastare l'intrinseca freddezza del mondo delle macchine.

Quello è un punto di vista. Ma, almeno quando si parla di attraversamenti pedonali, i pulsanti placebo possono anche avere un lato più oscuro. Ralf Risser, capo di FACTUM, un istituto viennese che studia i fattori psicologici nei sistemi di traffico, crede che la consapevolezza dei pedoni sull'esistenza di tali pulsanti, ed il relativo rancore verso l'inganno, abbia un peso maggiore rispetto ai benefici.


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