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Benevolent deception: "The placebo button effect" » English to Italian » Entry by Giulia Pellegatta


Source text in English

Translation by Giulia Pellegatta (#25435)

Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.

Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.

Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.

That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits.
Nel corso di diversi anni, senza creare troppo scompiglio, le autorità di New York hanno disattivato la maggior parte dei pulsanti che in passato segnalavano gli attraversamenti pedonali della città. I timer computerizzati, così hanno deciso, funzionavano quasi sempre meglio. Nel 2004 meno di 750 di questi 3.250 pulsanti sono rimasti in funzione. Tuttavia la giunta comunale non ha rimosso quelli inattivi - un invito ai pedoni e alle loro dita a premere invano.

Inizialmente i pulsanti sono sopravvissuti a causa dei costi di rimozione. Ma è stato riscontrato che anche i pulsanti inattivi potevano servire a uno scopo: i pedoni che premono un pulsante hanno meno probabilità di attraversare prima dell’apparizione dell’omino verde, afferma Tal Oron-Gilad dell’università Ben-Gurion del Negev, in Israele. Studiando il comportamento umano in prossimità degli incroci, la ricercatrice ha constatato che le persone sono più propense ad obbedire a un sistema che sembra tenere conto dei loro input.

I pulsanti inattivi generano questo tipo di effetto placebo perché alle persone piace avere l’impressione di poter controllare i sistemi in uso, sostiene Eytan Adar, un esperto di interazione uomo-computer dell’università del Michigan, basata ad Ann Arbor. Il dottor Adar ha osservato che i suoi studenti solitamente realizzano software con un pulsante “salva” su cui è possibile fare click. Tale pulsante non ha altro ruolo se non quello di rassicurare quegli utenti ignari del fatto che ad ogni loro battuta corrisponde in ogni caso un salvataggio automatico. Immaginatelo, continua, come un piccolo inganno benevolo che vuole neutralizzare la freddezza insita nel mondo della tecnologia.

Questo è un modo di vedere il problema. Eppure, almeno agli incroci, i pulsanti placebo pare possiedano anche un lato oscuro. Ralf Risser, dirigente dell’istituto di ricerca viennese FACTUM, che studia i fattori psicologici presenti nei sistemi di trasporto, crede che la consapevolezza dei pedoni della loro esistenza, e il conseguente risentimento per l’inganno subito, ora prevalga sui benefici.


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