Selama bertahun-tahun, tanpa membuat keributan tentang hal itu, pihak berwenang di New York menonaktifkan sebagian besar tombol kontrol yang pernah mengoperasikan lampu penyeberangan pejalan kaki di kota. Mereka memutuskan timer yang terkomputerisasi, hampir selalu bekerja lebih baik. Pada 2004, kurang dari 750 dari 3.250 tombol seperti itu tetap berfungsi. Namun, pemerintah kota tidak mengambil tombol yang dinonaktifkan — memberi isyarat jari yang tak terhitung jumlahnya kepada penekanan yang sia-sia.

Awalnya, tombol bertahan karena biaya menghapusnya. Tetapi ternyata tombol yang tidak beroperasi sekalipun memiliki tujuan. Pejalan kaki yang menekan tombol cenderung menyeberang sebelum orang hijau itu muncul, kata Tal Oron-Gilad dari Universitas Ben-Gurion di Negev, di Israel. Setelah mempelajari perilaku di persimpangan, ia mencatat bahwa orang lebih mudah mematuhi sistem yang dimaksudkan untuk memperhatikan masukan mereka.

Tombol yang tidak beroperasi menghasilkan efek placebo semacam ini karena orang menyukai kesan kontrol atas sistem yang mereka gunakan, kata Eytan Adar, seorang ahli interaksi manusia-komputer di University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar mencatat bahwa murid-muridnya biasanya merancang perangkat lunak dengan tombol “simpan” yang dapat diklik yang tidak memiliki peran selain untuk meyakinkan para pengguna yang tidak menyadari bahwa penekanan tombol mereka disimpan secara otomatis. Anggap saja, katanya, sebagai sentuhan penipuan yang baik untuk melawan dinginnya dunia mesin.

Itu adalah satu pandangan. Tapi, setidaknya pada penyeberangan jalan, tombol plasebo juga memiliki sisi yang lebih gelap. Ralf Risser, kepala FACTUM, sebuah lembaga di Wina yang mempelajari faktor psikologis dalam sistem lalu lintas, menganggap bahwa kesadaran pejalan kaki akan keberadaan mereka, dan akibat dari kebencian pada penipuan itu, sekarang lebih besar daripada manfaatnya.